Alors que les "Big 5" font tous les gros titres, ornent les brochures et dominent les listes de souhaits de millions d'amateurs de safari, un tout autre groupe d'animaux parcourt la savane africaine sans recevoir le respect qu'il mérite. Place aux "Ugly 5".
Ce surnom ironique et un brin injuste réunit cinq créatures qui, si elles n'ont peut-être pas l'allure majestueuse d'un léopard ou la grandeur d'un éléphant, sont absolument essentielles à la survie et au bon fonctionnement de l'écosystème du Kruger. Là où les Big 5 sont célébrés pour leur dangerosité et la difficulté à les chasser, les Ugly 5 ont été regroupés simplement pour leur apparence peu conventionnelle : le gnou, le phacochère, la hyène tachetée, le marabout d'Afrique et le vautour oricou.
Dans cet article approfondi, nous allons décortiquer la biologie fascinante, les brillantes adaptations évolutives et la réputation souvent incomprise des marginaux les plus célèbres d'Afrique, et prouver que la beauté n'est vraiment qu'une question d'apparence.
L'origine de l'étiquette "laid"
Contrairement aux Big 5, une expression née des dangereuses expéditions de chasse de l'époque coloniale, les "Ugly 5" sont une invention relativement récente des guides de safari et de l'industrie touristique. Il s'agissait au départ d'un contrepoint humoristique. Les guides s'étaient rendu compte que leurs clients ne pensaient plus qu'à repérer lions et éléphants, ignorant complètement d'autres animaux fascinants et très actifs qui croisaient leur route.
En regroupant ces animaux à l'allure étrange sous un titre commun, les guides ont réussi à transformer le safari en jeu au profit des "outsiders". Cela a encouragé les visiteurs à regarder de plus près l'étrange, les charognards et le bizarre, et à apprécier bien davantage le cycle de la vie. La nature n'est pas un concours de beauté : c'est une arène de survie où chaque adaptation, aussi grotesque soit-elle aux yeux des humains, sert un but brillant et vital.
1. Le gnou bleu (Connochaetes taurinus)
L'antilope "en pièces détachées" des plaines africaines.
Souvent surnommé le "buffle du pauvre" ou décrit comme un animal assemblé par un comité à partir de pièces restantes, le gnou bleu a assurément une drôle d'allure. Avec la tête d'une sauterelle, les cornes d'une vache, la crinière d'un cheval, le corps d'un bœuf et les pattes d'une antilope, il paraît trop lourd à l'avant et perpétuellement déséquilibré.
Pourtant, cette anatomie bizarre est un chef-d'œuvre d'ingénierie évolutive. Le gnou est conçu avant tout pour une chose : se déplacer sans relâche sur de longues distances. Son dos incliné et ses longues pattes lui donnent une allure souple et très économe en énergie, qui lui permet de parcourir d'immenses distances à la recherche de pâturages frais et d'eau sans s'épuiser. Son museau large et plat est parfaitement adapté pour brouter en masse les herbes rases, ce qui fait du gnou un acteur essentiel du maintien de la savane ouverte.
Les gnous sont très grégaires et incroyablement bavards. Ils communiquent sans cesse par des grognements graves, semblables à des coups de klaxon (d'où leur nom afrikaans "wildebeest", qui signifie bête sauvage ou bétail sauvage). Pendant la saison des naissances, jusqu'à 90% des femelles mettent bas au cours d'une même période synchronisée de trois semaines. Cette "saturation des prédateurs" garantit que, même si lions et hyènes prélèvent inévitablement quelques petits, ils sont vite dépassés par le nombre, ce qui permet à la grande majorité des jeunes de survivre.
Les meilleurs endroits pour les voir au parc Kruger : Comme les gnous dépendent entièrement d'herbes rases et tendres, ils évitent les forêts épaisses et le bushveld dense.
- Les plus fortes concentrations de gnous se trouvent sur les plaines basaltiques ouvertes du centre du Kruger, surtout autour de Satara et Orpen.
- La H1-3 (de Tshokwane à Satara) et la piste S100 sont d'excellents endroits pour repérer de grands troupeaux, souvent mêlés à des zèbres, car les deux espèces entretiennent une relation symbiotique au pâturage.
2. Le phacochère (Phacochoerus africanus)
L'attachant guerrier agenouillé du bushveld.
Avec leur corps en forme de tonneau, leur tête démesurée couverte de "verrues" et leurs défenses recourbées bien visibles, les phacochères sont les comiques incontestés de la savane. Ces fameuses bosses sur la face ne sont en réalité pas du tout des verrues : ce sont des coussinets denses et cartilagineux qui protègent la face et les yeux lors des violents combats tête contre tête entre mâles rivaux pendant la saison des amours.
Les phacochères ont une vue très médiocre, mais ils compensent par une ouïe fine et un odorat phénoménal. Ce sont les seuls suidés adaptés au pâturage en savane ouverte. Comme ils ont un cou très court et de longues pattes, les phacochères doivent se mettre sur leurs "genoux" avant (en réalité leurs poignets) pour brouter l'herbe rase ou fouiller le sol à la recherche de racines avec leur groin robuste et leurs défenses. Pour que ce soit confortable, ils ont développé d'épais coussinets calleux sur leurs articulations.
L'un de leurs comportements les plus emblématiques est leur façon de courir : lorsqu'ils fuient un danger, leur queue, fine et filiforme en apparence, se dresse à la verticale comme une antenne. Ce n'est pas qu'une bizarrerie : elle sert de drapeau "suivez-moi" aux marcassins qui traversent les hautes herbes, pour que la famille reste groupée lors d'un sprint chaotique loin d'un prédateur.
Ce sont aussi de brillants opportunistes en matière de logement. Les phacochères creusent rarement leur propre terrier ; ils s'approprient plutôt les galeries abandonnées des oryctéropes. Mais ils y entrent toujours à reculons, leurs défenses redoutablement acérées tournées vers l'entrée pour se défendre contre les léopards ou les lycaons qui tenteraient de les suivre.
Les meilleurs endroits pour les voir au parc Kruger : Les phacochères sont très communs et s'observent dans presque toutes les régions du parc.
- Ils adorent les bauges de boue, où ils se rafraîchissent et se débarrassent des tiques. Inspectez les bords des barrages et des points d'eau, surtout dans la chaleur du milieu de matinée.
- Vous les verrez souvent brouter paisiblement à l'intérieur même des clôtures des grands rest camps comme Skukuza et Berg-en-Dal, où ils ont appris que les pelouses sont à l'abri des lions.
3. La hyène tachetée (Crocuta crocuta)
Le cerveau matriarcal et très intelligent de la nuit.
Aucun animal d'Afrique ne souffre peut-être d'une plus mauvaise image que la hyène tachetée. Traditionnellement dépeinte dans le folklore et la culture populaire comme une charognarde lâche, stupide et sournoise, elle est en réalité tout l'inverse. Les hyènes comptent parmi les superprédateurs les plus intelligents, les plus sociaux et les plus redoutablement efficaces du continent. Des études montrent même que dans de nombreuses régions d'Afrique, les hyènes chassent et tuent jusqu'à 80% de leur propre nourriture, et que les lions volent les proies des hyènes bien plus souvent que l'inverse.
Les hyènes appartiennent à une famille distincte des félins comme des canidés, même si elles ressemblent à des chiens aux proportions étranges. Elles possèdent un cou et des mâchoires massifs et puissants, dont la force de morsure suffit à broyer et consommer les fémurs les plus épais d'un éléphant ou d'une girafe, des os qu'aucun autre prédateur ne peut briser. Elles accèdent ainsi à la moelle osseuse, une énorme source de graisses et de calories.
Leur structure sociale, le clan, est entièrement dominée par les femelles. Les hyènes femelles sont plus grandes, nettement plus agressives et possèdent des organes génitaux allongés qui les rendent physiquement impossibles à distinguer des mâles pour un œil non averti. La femelle de plus bas rang du clan impose plus de respect que le mâle de plus haut rang.
Et ce fameux "rire" ? Il n'a rien à voir avec l'humour. Ce ricanement est en fait une vocalisation de stress extrême, d'anxiété ou de soumission, généralement entendue lorsqu'une hyène de rang inférieur se fait attaquer par une dominante autour d'une proie, ou lorsque le clan harcèle agressivement un lion pour lui voler de la viande.
Les meilleurs endroits pour les voir au parc Kruger : Les hyènes sont très répandues mais surtout nocturnes.
- Les sorties tôt le matin (dès l'ouverture des portes) sont le meilleur moment pour les surprendre en train de regagner leur tanière.
- Elles ont la réputation de marcher tranquillement au milieu des routes goudronnées la nuit.
- La route goudronnée qui part vers le nord depuis Lower Sabie (H4-1) et les routes autour de Crocodile Bridge abritent souvent des tanières actives sur plusieurs générations, installées dans des buses sous la chaussée même, avec des observations incroyables des petits d'un noir d'encre.
4. Le marabout d'Afrique (Leptoptilos crumenifer)
L'"oiseau croque-mort" qui accomplit un service public vital.
On comprend aisément pourquoi le marabout figure parmi les Ugly 5. Haut de 1,5 mètre (5 pieds) et doté d'une envergure qui rivalise avec celle du condor des Andes parmi les plus grandes du monde, le marabout est une présence massive et inquiétante. Il arbore une tête chauve, un énorme bec en forme de coin et une étrange poche charnue et rosée (un sac gulaire) qui pend de son cou comme un col de chemise déboutonné. Comme on le voit souvent debout, voûté, les ailes tombant le long du corps, on le surnomme couramment l'"oiseau croque-mort".
Pourtant, l'apparence bizarre du marabout est un modèle d'adaptation au régime charognard. Comme chez le vautour, son crâne est entièrement chauve afin que le sang en décomposition et les viscères ne collent pas aux plumes et ne provoquent pas de dangereuses infections bactériennes lorsque l'oiseau plonge toute sa tête dans une carcasse en putréfaction. Son bec massif ne sert pas à picorer délicatement, mais d'arme de frappe brutale pour déchirer la viande et dominer les petits charognards autour d'une proie.
La poche charnue qui pend du cou ne sert pas à stocker de la nourriture, contrairement à ce que beaucoup croient. Elle sert à la thermorégulation et est gonflée lors des parades nuptiales pour attirer les femelles. Les marabouts mangent absolument de tout : charognes, essaims de criquets, grenouilles, excréments et même serpents venimeux. En consommant et en éliminant la viande pourrie et malade de l'écosystème, ils rendent un service de nettoyage absolument crucial qui empêche l'anthrax et le botulisme de se propager aux autres animaux.
Les meilleurs endroits pour les voir au parc Kruger : Les marabouts sont étroitement liés à l'eau et à des sources de nourriture fiables.
- Cherchez-les autour des grands plans d'eau permanents comme Sunset Dam (près de Lower Sabie) ou la rivière Letaba.
- En opportunistes intelligents, ils se rassemblent souvent près des grosses proies tuées par les lions, attendant patiemment en marge que les grands félins aient terminé pour venir nettoyer les os.
5. Le vautour oricou (Torgos tracheliotos)
Le gros bras brutal mais indispensable du monde des charognards.
Avec sa tête massive, ridée, d'un rouge rosé, dépourvue de plumes et dominée par un énorme bec très crochu, le vautour oricou semble tout droit sorti de la préhistoire. C'est le plus grand vautour d'Afrique et le patron incontesté de toute carcasse sur laquelle il se pose.
Lorsqu'un animal meurt dans le bush, les peaux épaisses, comme celles de l'éléphant, du rhinocéros ou du buffle, ne peuvent pas être percées par les vautours africains, plus petits et plus communs. Ils doivent rester là à attendre. Quand le vautour oricou descend enfin du ciel, les autres oiseaux s'écartent comme la mer Rouge. L'oricou utilise sa force immense et son bec spécialisé précisément pour déchirer le cuir épais et arracher les tendons, jouant le rôle d'"ouvre-boîte" pour le reste de la hiérarchie des charognards.
Ces oiseaux n'ont pas d'odorat ; ils se fient entièrement à leur vue. Ils planent à haute altitude en surveillant l'activité des autres prédateurs ou des espèces de vautours plus petites qui descendent au sol. Malgré leurs habitudes alimentaires macabres, les vautours sont très propres et se baignent dans les rivières juste après avoir mangé.
La triste réalité est que tous les vautours d'Afrique, y compris l'oricou, subissent un déclin catastrophique de leurs populations. Les braconniers empoisonnent délibérément des carcasses avec des pesticides agricoles pour tuer les vautours, car les oiseaux qui tournoient dans le ciel signalent aux rangers l'emplacement d'un rhinocéros ou d'un éléphant braconné. Protéger ces oiseaux "laids" est aujourd'hui l'une des grandes priorités de conservation du continent.
Les meilleurs endroits pour les voir au parc Kruger : Comme ils parcourent d'immenses distances grâce aux courants thermiques, on peut les voir partout dans le parc où une proie vient d'être tuée.
- Levez les yeux vers le ciel pendant la chaleur de midi. Si vous voyez des dizaines d'oiseaux descendre régulièrement en spirale dans un entonnoir serré, il y a de très fortes chances qu'un lion ou un léopard ait tué une proie juste en dessous.
- Ils nichent souvent au sommet d'acacias isolés à cime plate dans les savanes ouvertes autour de Satara et Tshokwane.
Conclusion : changer de regard sur la "laideur"
Qualifier le gnou, le phacochère, la hyène, le marabout et le vautour oricou de "laids", c'est les regarder à travers un prisme profondément humain et esthétique. Vus à travers le prisme de la survie pure, de l'écologie et de la perfection évolutive, ils comptent parmi les plus belles créatures de la planète. Un safari s'enrichit considérablement lorsque vous posez les jumelles qui ne cherchent que des lions pour prendre le temps de regarder une famille de phacochères trottiner joyeusement dans les herbes, ou d'écouter les appels complexes et intelligents d'un clan de hyènes qui organise sa nuit.