Quand on prononce le mot "safari", l'esprit file aussitôt vers des lions rugissants, des éléphants massifs qui font trembler la terre et des rhinocéros broutant paisiblement dans la savane. Ce sont les géants du bush, les célèbres "Big 5". Mais si vous passez tout votre temps à scruter les arbres à la recherche de léopards ou l'horizon lointain en quête de troupeaux de buffles, vous passerez à côté d'un monde tout aussi fascinant, complètement différent, qui se joue juste sous vos pneus.
Faites connaissance avec les "Small 5".
Tout comme les "Ugly 5", cette liste a été astucieusement imaginée par des guides de safari et des défenseurs de la nature. Mais l'objectif était ici bien plus précis : inciter les visiteurs à regarder vers le bas. Les Small 5 ont été choisis simplement parce que leurs noms reprennent ou intègrent ceux des célèbres Big 5. Les observer tous lors d'un même safari est un défi incroyablement difficile, qui demande une immense patience, un œil affûté et, souvent, de descendre de votre véhicule dans un camp pour passer le sol au peigne fin.
Dans ce guide complet et approfondi, nous explorons la biologie, les habitudes étranges et les incroyables stratégies de survie du rat à trompe, du fourmilion, de la tortue léopard, du scarabée rhinocéros et de l'alecto à bec rouge, le "tisserin buffle".
1. Le rat à trompe (Macroscelididae)
Le sprinteur hyperactif au nez en trompe des sous-bois.
Le rat à trompe, appelé "musaraigne éléphant" en anglais, doit son nom à son museau allongé et mobile, très caractéristique, qui ressemble de façon frappante à une trompe d'éléphant miniature. Pendant des décennies, les scientifiques ont cru qu'il était apparenté aux vraies musaraignes ou aux hérissons en raison de sa taille et de sa forme. Les analyses génétiques modernes ont pourtant révélé un fait stupéfiant : il appartient à un super-ordre biologique appelé Afrotheria. Autrement dit, biologiquement parlant, le minuscule rat à trompe est plus proche des éléphants, des oryctéropes et des lamantins que de la musaraigne commune de votre jardin !
Ces petites créatures sont des insectivores incroyablement rapides et hyperactifs. Elles passent leurs journées à agiter frénétiquement leur "trompe" sensible pour flairer fourmis, termites, coléoptères et vers de terre cachés dans la litière de feuilles. Dès qu'elles trouvent un repas, leur longue langue jaillit pour s'en emparer.
Elles sont réputées nerveuses et très territoriales. Pour survivre aux attaques des serpents, des rapaces et des petits carnivores, les rats à trompe consacrent énormément de temps à entretenir un réseau complexe de "voies rapides" dégagées à travers les broussailles. Lorsqu'un prédateur attaque, le rat à trompe s'en remet entièrement à ce circuit mémorisé, sprintant à des vitesses relatives qui défient la logique et s'échappant par d'immenses bonds.
Où les trouver dans le parc Kruger : Repérer un rat à trompe depuis un véhicule en mouvement est presque impossible ; il ressemble à une traînée brune floue qui traverse la route.
- Le meilleur moyen de les voir est à pied, à l'intérieur des camps.
- Cherchez dans les zones à épaisse litière de feuilles non perturbée et aux affleurements rocheux. Les camps de Berg-en-Dal et Pretoriuskop sont d'excellents endroits. Asseyez-vous tranquillement sur votre terrasse tôt le matin, et vous en verrez peut-être un agiter le nez en explorant les bordures des jardins.
2. Le fourmilion (Myrmeleontidae)
Le brillant architecte du piège mortel de sable.
Le fourmilion est sans doute le membre le plus étrange et le plus inquiétant des Small 5. Le nom "fourmilion" désigne en réalité le stade larvaire d'un insecte volant qui rappelle vaguement une fragile libellule ou demoiselle. L'adulte est nocturne, vit peu de temps et est rarement vu par les touristes. C'est la larve prédatrice, vivant au sol, qui mérite le nom de "lion".
La larve de fourmilion est un insecte grotesque au corps dodu, armé d'une paire d'énormes mandibules creuses en forme de faucille. Lente et totalement maladroite, elle ne peut pas poursuivre ses proies. C'est en revanche une architecte hors pair. La larve s'enfouit à reculons dans le sable sec et meuble en décrivant une spirale parfaite, projetant les grains de sable avec sa tête jusqu'à obtenir une dépression parfaitement conique : la "fosse fatale".
L'insecte s'enterre ensuite exactement au fond de la fosse, seules ses énormes mandibules dépassant, et attend en embuscade. Lorsqu'une fourmi ou une petite araignée malchanceuse franchit le bord de la fosse, le sable meuble s'effondre et la proie glisse vers le bas. Si la fourmi tente de remonter, le fourmilion lui projette violemment du sable dessus, provoquant une avalanche qui entraîne la victime droit dans les mandibules qui l'attendent. Celles-ci injectent un venin paralysant et des enzymes digestives qui dissolvent l'intérieur de la fourmi, que le fourmilion peut alors aspirer, avant d'éjecter plus tard l'enveloppe vide hors de la fosse.
Où les trouver dans le parc Kruger : Inutile de sortir de votre voiture pour trouver un fourmilion : vous les découvrirez en vous promenant dans les camps ou les aires de pique-nique.
- Regardez directement sous les larges avancées des toits de chaume de votre bungalow ou des blocs sanitaires.
- Le sable y reste parfaitement sec (même lors des fortes pluies d'été), ce qui est indispensable au fonctionnement des pièges.
- Vous verrez des dizaines de petits entonnoirs parfaits dans le sable, de la taille d'une balle de golf environ.
3. L'alecto à bec rouge (Bubalornis niger)
L'architecte bruyant et chaotique du bushveld.
Comme son nom anglais de "tisserin buffle" l'indique, l'alecto à bec rouge représente le puissant buffle d'Afrique dans notre liste miniature. C'est un oiseau grand, trapu et massif, au plumage d'un noir profond marqué de taches blanches sur les ailes (plus visibles en vol) et, surtout, doté d'un bec d'un rouge éclatant.
Si le buffle d'Afrique est célèbre pour son agressivité défensive, l'alecto est connu pour son chaos architectural et sa vie sociale absolument assourdissante. La plupart des oiseaux construisent des nids soignés, finement tissés et reconnaissables. L'alecto, au contraire, donne l'impression d'avoir simplement jeté un énorme tas de brindilles épineuses dans un arbre en espérant que tout tienne.
Ces oiseaux sont très grégaires et vivent en colonies. Plutôt que de construire des nids individuels et isolés, plusieurs mâles collaborent pour bâtir de vastes "immeubles" à plusieurs chambres dans les hautes branches des grands arbres, créant d'immenses structures de bâtons épineux entrelacés. Plusieurs femelles s'installent ensuite dans les chambres intérieures et y pondent leurs œufs, bien protégés par l'impénétrable mur d'épines. Les colonies sont extrêmement bruyantes, emplies d'un flot constant de jacassements rauques et crépitants, de cris et de parades agressives tandis que les mâles se disputent la domination pour l'accouplement.
Où les trouver dans le parc Kruger : Ces oiseaux sont très communs et difficiles à manquer, vu la taille de leurs nids.
- Cherchez dans les régions centrale et nord du Kruger, en particulier autour de Satara, Orpen et Letaba.
- Pour leurs colonies, ils privilégient nettement les grands arbres morts, les baobabs ou les marulas. Vous repérerez souvent de très loin un arbre mort ployant sous ces structures de brindilles colossales et désordonnées, avec les oiseaux qui tourbillonnent autour.
4. La tortue léopard (Stigmochelys pardalis)
La nomade ancestrale aux superbes motifs.
La tortue léopard doit son nom aux magnifiques motifs en rosettes de sa carapace très bombée, qui imitent parfaitement le pelage tacheté d'un léopard. Ce motif saisissant n'est pas qu'esthétique : il offre un camouflage remarquable lorsque la tortue se repose à l'ombre tachetée des buissons épineux et des herbes sèches.
Ce n'est pas du tout un petit animal : c'est la quatrième plus grande espèce de tortue terrestre au monde, les grands adultes pouvant peser bien plus de 20 kilogrammes (44 lbs) et vivre de 80 à 100 ans. Strictement herbivores, elles se déplacent lentement à travers la savane en broutant herbes, plantes succulentes et fruits tombés.
L'une de leurs caractéristiques physiques les plus remarquables est leur résistance. Comme toutes les tortues, lorsqu'elles se sentent menacées, elles rentrent fermement leur tête, leurs pattes couvertes d'épaisses écailles et leur queue dans leur carapace, en expulsant l'air de leurs poumons dans un sifflement fort et agressif pour faire de la place. Leur carapace étant si dure et si bombée, la plupart des prédateurs ont énormément de mal à la briser. Elles sont toutefois gravement menacées par les feux de brousse, les ratels et, tragiquement, les véhicules roulant trop vite sur les routes du Kruger.
Pendant les chauds mois d'été, les femelles creusent un trou profond avec leurs pattes arrière et y pondent une douzaine d'œufs blancs parfaitement ronds, voire plus. Une fois les œufs enterrés, la mère les abandonne. La température du sable détermine le sexe des petits : un sable plus chaud tend à produire des femelles, un sable plus frais des mâles.
Où les trouver dans le parc Kruger : Les tortues léopards sont assez communes, surtout après une forte averse, lorsqu'elles sortent pour boire dans les flaques sur les routes goudronnées.
- On les voit souvent traverser très lentement les routes goudronnées de la série H1, sur toute la longueur du parc.
- Roulez lentement, s'il vous plaît, surtout après les pluies d'été, car elles se fondent parfaitement dans l'asphalte sombre et sont souvent victimes de collisions. Si vous en voyez une traverser, arrêtez-vous simplement et profitez du spectacle de cette créature ancestrale.
5. Le scarabée rhinocéros (Dynastinae)
Le gladiateur cuirassé, champion du monde des insectes.
Le dernier membre des Small 5 est véritablement l'un des insectes les plus spectaculaires d'Afrique. Le scarabée rhinocéros tire son nom des énormes cornes saillantes qui ornent la tête et le thorax des mâles, une imitation directe des cornes préhistoriques d'un véritable rhinocéros.
Ces énormes scarabées ressemblent à de terrifiants chevaliers médiévaux en armure, mais ils sont totalement inoffensifs pour l'homme. Ils ne peuvent ni mordre ni piquer. Leurs cornes massives n'ont qu'une seule fonction biologique : le combat de gladiateurs. Pendant la saison des amours, les mâles rivaux se livrent à de violents corps-à-corps, glissant leurs cornes sous le ventre de l'adversaire pour le retourner sur le dos ou le projeter carrément hors d'une branche, et gagner ainsi l'accès à une femelle.
Pour ce style de combat, les scarabées rhinocéros sont devenus de véritables haltérophiles biologiques. Proportionnellement à leur poids, ils comptent parmi les animaux les plus forts de la planète. Certaines espèces peuvent soulever jusqu'à 850 fois leur propre poids, l'équivalent d'un humain soulevant un semi-remorque lourdement chargé au-dessus de sa tête.
Malgré leur allure redoutable et leur force démesurée, les scarabées rhinocéros adultes vivent très peu de temps et se nourrissent surtout de fruits mous en décomposition, de sève et de nectar.
Où les trouver dans le parc Kruger : Les scarabées rhinocéros sont strictement nocturnes et attirés par les lumières vives.
- Pour en trouver un, attardez-vous à la nuit tombée autour des blocs sanitaires, des réceptions et des terrasses de restaurant dans les camps.
- En raison de leur taille énorme et de leur lourde armure, ce sont des voliers incroyablement maladroits. Vous entendrez souvent un bourdonnement fort, lourd et vrombissant, suivi d'un "boum" sonore lorsqu'un scarabée s'écrase tête la première contre un mur bien éclairé ou une porte moustiquaire. Cherchez-les en train de ramper, désorientés, sur les allées sous les lampes du camp.
Conclusion : le plaisir du micro-safari
Partir à la recherche des Small 5 est l'antidote parfait à la "fatigue du safari". Quand la chaleur de midi pousse lions et léopards au plus profond de l'ombre et que le bush semble totalement vide depuis votre véhicule, se concentrer sur le micro-monde redonne vie au parc.
La prochaine fois que vous visiterez le Kruger, pensez à regarder vers le bas. Qu'il s'agisse d'observer un fourmilion projetant impitoyablement du sable sur sa proie, d'admirer l'architecture d'une colonie d'alectos ou de rire d'un scarabée rhinocéros maladroit qui s'écrase contre une lampe du camp, les Small 5 prouvent que le drame animalier le plus étonnant n'a pas toujours besoin d'un rugissement.
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